絕大多數的塑膠原料來自以石油或天然氣為基礎原料的石油化學品，是一種經過聚合反應而得到的高分子材料。這些來自石油或天然氣的低分子量碳氫化合物單體，在大氣中不是氣態就是液態。然而隨著聚合的過程，分子量逐漸提高，這些碳氫化合物也逐漸變成粘稠狀，最後形成固態塑膠。
按受熱呈現的基本行為分類，塑膠可分為熱塑性塑膠(在特定溫度範圍內能反覆加熱軟化和冷卻硬化)和
熱固性塑膠(受熱後成為不熔不溶的物質，再次受熱不再具有可塑性) 。
按化學結購分類，塑膠可分為聚烯睛類(PE、PP、UHMWPE)、聚苯乙烯類(PS、AS、ABS)、聚醯胺類(各種NYLON)、聚醚類(PC、
POM、NORYL、PSF、PPS、PEEK)、聚酯類(PBT、PET、PAR)、聚芳香族環類(PI)、
含氟聚合物類(聚四氟乙烯、聚氟乙烯)等。
按結晶型態分類，塑膠可分為結晶性塑膠(在適當條件下能產生某種幾何型態晶體結構的塑膠，如PE、PP、PS、NYLON、POM、PBT、聚四氟乙烯等)和非結晶性塑膠(分子形狀和分子相互排列不呈晶體結構而呈無序狀態的塑膠，如ABS、NORYL、PC等)。